Nous sommes en 2552, la planète Terre existe toujours mais la surpopulation a contraint un grand nombre de ses anciens habitants à coloniser d'autres mondes.

Les voyages supraluminiques sont désormais une réalité et le gouvernement unifié de la Terre, grâce au Commandement Spatial des Nations Unies, a tout mis en œuvre pour favoriser la colonisation. Des millions d'hommes vivent à présent sur les planètes habitables d'autres systèmes stellaires.

Clé de voûte des efforts de colonisation humains, la planète Reach abrite un chantier naval interstellaire où sont construits les vaisseaux coloniaux civils ainsi que les vaisseaux de guerre des forces armées du CSNU.

Compte tenu de sa proximité de la Terre, Reach est aussi un centre d'activité scientifique et militaire.

Il y a 32 ans, tout contact avec la lointaine colonie Harvest fut soudainement interrompu, un groupe d'intervention avais été détaché pour enquêter, mais il fut presque intégralement détruit, seul un vaisseau très endommagé parvint à revenir sur Reach.

Son équipage raconta qu'un vaisseau extraterrestre apparemment invincible avait écrasé les forces humaines sans la moindre difficulté.

Ainsi se déroula la première rencontre avec un groupe de races extraterrestres, unies par leur fanatisme religieux:
- les Covenants.

Le haut clergé Covenant ayant jugé l'humanité indigne de leurs dieux, leur caste de guerriers lancèrent une guerre sainte sans merci contre le genre humain.

Après une série de défaites écrasantes et la perte de plusieurs colonies, l'amiral Preston Cole du CSNU avait établit le protocole qui porte aujourd’hui son nom et interdisant à tout vaisseau humain d'attirer, même par inadvertance, les Covenants jusqu'à la Terre.

S'ils doivent se replier, les vaisseaux doivent impérativement éviter les vecteurs menant à la Terre, même si cela les oblige à s'enfoncer dans l'espace sans calculs de navigation appropriés.
Les vaisseaux sur le point d'être capturés doivent s'autodétruire.

Sur Reach, un projet militaire secret visant à créer des super soldats cyborgs avait pris une importance capitale.
Lors des essais de déploiement, les soldats du projet SPARTAN-II avaient enregistré des résultats impressionnants contre les Covenants, mais ils étaient trop peu nombreux pour pouvoir renverser le cours de la guerre.

Il n'y a pas longtemps, les soldats SPARTAN-II existants avaient été rappelés sur Reach pour y être perfectionnés.
Leur mission était la suivante: aborder un vaisseau Covenant et localiser leur monde.

Mais deux jours avant le début de cette mission, les forces ennemies ont attaqué la planète Reach et anéantit la colonie.

Les Covenants étaient désormais aux portes de la Terre.

Un vaisseau, le Pillar of Autumn, était parvenu à prendre la fuite avec à son bord le dernier SPARTAN-II avant de s'enfoncer dans l'espace intersidéral dans l'espoir d'attirer les Covenants loin de la Terre.

Et c'est là que vous, oui vous , intervenez pour rétablir le calme, rentrez chez les Covenants ou chez les humains et menez cette guerre à son terme !